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中國科學(xué)技術(shù)大學(xué)教授李微雪的電腦里有個文件夾,保存了同一論文的329個不同版本。每個版本按照日期命名,最早一版是2018年9月5日,最后一版是2024年10月20日。
近日,這篇解開困擾多相催化領(lǐng)域近50年難題的論文在線發(fā)表于《科學(xué)》。李微雪團隊利用人工智能(AI)技術(shù)揭示了負載型金屬催化劑中“金屬-載體相互作用”的本質(zhì)。
中國科學(xué)院院士、清華大學(xué)教授李亞棟認為,該成果“解決了多相催化研究中一個重大基礎(chǔ)科學(xué)難題,對高效負載型催化劑的理性設(shè)計極具指導(dǎo)價值”。
以非常“優(yōu)美”的方式解開難題
90%以上的化學(xué)品在催化劑的幫助下合成制備,氧化物負載金屬催化劑是使用最廣泛的工業(yè)催化劑之一。長期以來,科學(xué)家一直在努力開發(fā)高活性、高選擇性和高穩(wěn)定性的催化劑。
“負載型催化劑體系中有兩大基石——催化劑與反應(yīng)物的關(guān)系和催化劑與載體的關(guān)系。前者是提高催化活性和選擇性的關(guān)鍵,后者則起到‘定海神針’的作用。”論文通訊作者李微雪說。
早期研究大多聚焦于金屬催化劑與反應(yīng)物的相互作用,而忽略了金屬催化劑與載體的相互作用。隨著研究不斷深入,人們發(fā)現(xiàn)氧化物載體不僅發(fā)揮了穩(wěn)定金屬催化劑的作用,還能進一步影響催化劑體系中的電荷轉(zhuǎn)移、形貌改變、新界面位點形成、化學(xué)成分以及界面包覆等,進而顯著影響了催化劑的活性和選擇性。
事實上,早在1978年,科學(xué)家就發(fā)現(xiàn)氧化物載體在高溫還原環(huán)境下,出現(xiàn)了包裹金屬催化劑的現(xiàn)象。這一現(xiàn)象被歸結(jié)為由強金屬-載體相互作用所致。后來,人們用這一概念解釋所有表現(xiàn)出顯著界面效應(yīng)的實驗現(xiàn)象。
“影響金屬與載體相互作用的因素太多、太復(fù)雜,涉及催化劑和載體的組分、結(jié)構(gòu)、尺寸、形貌等。這一作用又敏感地依賴于催化劑的制備過程和反應(yīng)條件等?!崩钗⒀┱f,現(xiàn)在,每年有近7000篇論文涉及金屬-載體相互作用這一概念,并且呈穩(wěn)步增加的趨勢,但對該作用的研究一直沒有實現(xiàn)定量化,尤其是缺乏明確的構(gòu)效關(guān)系。
為此,從2017年起,他帶領(lǐng)學(xué)生利用AI技術(shù)“死磕”該問題,歷時8年終于解開這一困擾多相催化領(lǐng)域近50年的難題。
“令我們吃驚的是,在諸多復(fù)雜因素中,竟是金屬催化劑與載體中的金屬形成的金屬-金屬鍵產(chǎn)生了決定性影響,而不是大家長期以來所想象的金屬-氧鍵?!崩钗⒀┱f,這為理解金屬-載體相互作用提供了全新視角。
《科學(xué)》審稿人高度評價了這項工作:“該研究對于改進工業(yè)催化劑非常重要,我對作者從原子層面出發(fā)并以一種‘優(yōu)美’的方式解決這一問題表示祝賀!研究結(jié)果極具創(chuàng)造性、思想性和深刻性?!?/p>
從300億個表達式中構(gòu)建一個通用簡潔公式
在這項研究中,科研人員先是收集了25種金屬27種氧化物的178個實驗數(shù)據(jù),然后使用一種可解釋性AI算法,構(gòu)建了一個由300億個表達式組成的候選空間,并在此基礎(chǔ)上建立了一個具有明確物理意義的機器學(xué)習(xí)公式。
“可解釋性AI算法從材料的基本性質(zhì)出發(fā),將材料已知的物理化學(xué)參數(shù)迭代地通過數(shù)學(xué)組合,得到300億個表達式?!崩钗⒀┱f,他們進一步基于壓縮感知原理,從300億個表達式中得到一個能再現(xiàn)所有實驗數(shù)據(jù)的方程。
“得出一個機器學(xué)習(xí)公式比較簡單,難的是如何結(jié)合具體問題讓公式變得高度可解釋,并從中挖掘出物理意義和科學(xué)原理?!崩钗⒀┱f,這依賴于研究者對問題的認識和判斷。
最終,他們結(jié)合領(lǐng)域知識和理論推導(dǎo),建立了一個物理清晰、數(shù)值準確的簡潔方程式,首次完整揭示了影響金屬-載體相互作用的兩個關(guān)鍵物理量,即“金屬-氧相互作用”和“金屬-金屬相互作用”。
得出公式后,他們反復(fù)確認核實,對675個金屬-氧化物體系進行了分析,發(fā)現(xiàn)“金屬-氧相互作用”是形成界面的主要“貢獻者”,而“金屬-金屬相互作用”是區(qū)分不同載體影響的關(guān)鍵因素。
“簡單來說,所有的氧化物載體都含有氧,不同的是它們包含的金屬不同。因此,顯而易見,是‘金屬-金屬相互作用’對載體效應(yīng)產(chǎn)生了決定性影響?!崩钗⒀└袊@,捅破這層“窗戶紙”,人們竟然花了近50年時間。
值得一提的是,他們還提出了“強金屬-金屬作用”原理性判據(jù),即當(dāng)兩種金屬間作用強于氧化物中金屬自身相互作用時,氧化物載體將包覆金屬催化劑。比如,金屬催化劑是鉑,載體是氧化鈦。當(dāng)鉑-鈦鍵強于鈦-鈦鍵,就會發(fā)生氧化鈦包覆鉑催化劑的現(xiàn)象。這一簡潔的判據(jù)有效闡釋了目前幾乎所有在這類體系中觀測到的包覆現(xiàn)象。
一場跨越時空的接力賽
李微雪曾在德國馬普學(xué)會弗里茨·哈伯研究所進行博士后階段研究,并在回國后與該研究所所長Matthias Scheffler成立了中德馬普伙伴研究小組。
2016年,Scheffler受邀參加中國科學(xué)技術(shù)大學(xué)的一場學(xué)術(shù)年會。與李微雪見面時,Scheffler夸獎起他的博士后、之前是李微雪博士生的歐陽潤海。他發(fā)展了一種可解釋性AI算法SISSO,在材料領(lǐng)域研究中有廣闊前景。
這給了李微雪啟發(fā)。2017年,他安排剛進課題組讀研究生的王泰然,用SISSO研究金屬-載體相互作用這一問題。
王泰然從上百篇文獻中收集了大量高質(zhì)量的界面作用數(shù)據(jù),并利用SISSO建立起相應(yīng)的公式。但是,公式背后的物理意義和重要價值還有待深入挖掘。
2021年,這篇論文已經(jīng)初步成形,但李微雪并沒急于發(fā)表,一是當(dāng)時得到的方程物理圖像不是很清晰,二是新的金屬-金屬相互作用變量在催化過程中的重要性還不明確。
圍繞上述問題,李微雪帶領(lǐng)團隊進行了大量探索,利用基于AI得到的方程預(yù)測、計算各種可能的物理量,并嘗試將其與重要的催化問題相關(guān)聯(lián),文章也不斷推倒重來,但結(jié)果還是難以令人滿意。
轉(zhuǎn)機出現(xiàn)在2023年。博士生胡建鈺使用基于神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)勢函數(shù)的分子動力學(xué)模擬,成功在理論上重現(xiàn)了1978年實驗上發(fā)現(xiàn)的包覆現(xiàn)象。
這一次,他們找到了理論應(yīng)用的突破口。隨著對文章的創(chuàng)新性、重要性、邏輯性、清晰性等進行反復(fù)修改,他們對公式物理意義的理解越來越清晰、深刻和全面。
從投稿到接收僅用85天
2024年7月30日,研究團隊正式向《科學(xué)》投稿。這是論文的第320個版本。
9月7日,他們收到了審稿意見。令李微雪驚喜的是,編輯已經(jīng)將論文徹底修改了一遍?!斑@表示論文基本上被接收了。”
根據(jù)審稿意見,研究團隊完成了相應(yīng)工作,于10月2日返稿。很快,10月22日,論文被正式接收。
研究用了8年,論文修改了329稿,從投稿到同意接收發(fā)表僅花了85天……慢與快的背后,是李微雪對科研的堅守、3名學(xué)生跨越時空的接力。
這一理論工作一經(jīng)發(fā)表,立即得到了同領(lǐng)域科研人員的關(guān)注。“目前已有兩個實驗課題組利用這次提出的理論,合成了一系列新的包覆催化材料體系,后續(xù)新催化反應(yīng)的研究工作也在快速推進中。”李微雪說。
“目前,我們僅描述了金屬與氧化物界面的相互作用。接下來,我們將繼續(xù)研究金屬與各種金屬化合物載體的相互作用?!崩钗⒀┱f,他們的長期目標是建立起描述材料界面相互作用的一般性理論,加快新催化材料、新催化反應(yīng)的發(fā)現(xiàn),助推能源、環(huán)境和材料領(lǐng)域的綠色升級和可持續(xù)發(fā)展。
李微雪表示,此次科學(xué)突破還證明了可解釋性AI算法的巨大潛力,為重大科學(xué)問題的解決提供了全新視角和方案。
相關(guān)論文信息:https://doi.org/10.1126/science.adp6034
(原載于《中國科學(xué)報》?2024-12-11?第1版?要聞)
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